Wilkesia hobdyi: trovate alle Hawaii piantine ritenute estinte

La wilkesia hobdyi un  tempo era molto abbondante s sull’isola hawaiana di Kaua’i., ma dopo che gli europei introdussero le capre nell’isola, alla fine del 1700, la pianta fu quasi estinta.
Nel 2016, Nyberg, che funge da coordinatore del programma GIS e drone presso il National Tropical Botanical Garden, ha contribuito a lanciare un programma aereo per cercare specie rare con i droni copresenti alle Hawaiii quali è riuscito a “scovare alcune piantine di wilkesia hobdyi ancora presenti alle Hawaii.

La ricerca con i droni

I droni permettono agli scienziati di raggiungere luoghi troppo rischiosi per l’uomo cercando  gli ultimi esemplari di piante sopravvissute prima che si estinguano per sempre.
Molte delle piante in via di estinzione di Kauai vivono solo dalle scogliere più ripide, dove le capre non possono arrivare. Per questo motivo gli scienziati hanno fatto volare il drone entro 5 metri (16  dallle piantine, scattando foto ad alta risoluzione per confermare le sue scoperte fatte  in laboratorio.

Nel 2020, Nyberg e i ricercatori canadesi di Outreach Robotics hanno iniziato a sviluppare uno speciale braccio robotico che potevano attaccare a un drone per tagliare con cura pezzi di piante che crescono in luoghi pericolosi.
Conosciuto come Mamba (Multi-Use Aerial Manipulator Bidirectional Actuated), il braccio robotico penzola su un cavo sotto un drone ed è dotato di otto eliche e un meccanismo di taglio che può essere controllato dai piloti a un km e mezzo di distanza.
Il Mamba ha finora raccolto 29 talee o semi di 12 specie in via di estinzione. Oltre alla wilkesia hobdyi ha raccolto  campioni di wahine noho kula, una viola rara ritenuta estinta su Kaua’i e riscoperta solo di recente dal drone di rilevamento.

La wilkesia hobdyi e le altre piante rare di Kauai

Il drone alla fine avrebbe scoperto 5.500 nuovi individui di Wilkesia hobdyi in pochi mesi dopo anni di ricerche, che equivale a  un aumento di oltre il 900% della popolazione nota della pianta.
Oggi, due specie di piante su cinque a livello globale sono minacciate di estinzione.
La situazione è spesso ancora più grave sulle isole che hanno un alto tasso di endemismo – specie che non crescono in nessun’altra parte del mondo – e sono tagliate fuori da potenziali rifugi.
Kauai ha 250 specie di piante che si possono trovare solo sull’isola.

Circa il 10% delle piante di Kauai sono già estinte o estinte in natura e un ulteriore 87% è in pericolo, secondo una valutazione del 2020 per la Lista rossa delle specie minacciate dell’Unione internazionale per la conservazione della natura.

“Le cose sono davvero speciali qui perché siamo così lontani da tutto”, ha detto Nina Ronsted, direttore della scienza e della conservazione presso NTBG che ha guidato la valutazione.
“Ogni pianta svolge un ruolo molto specifico” nell’ambiente. Specie come la Dubautia waialealae  che crescono nelle foreste paludose dell’isola sono in grave pericolo.
La perdita di una singola specie può squilibrare un intero ecosistema.

Fonte: reuters.com